Giyotin eskiden idam mahkumlarının başlarını gövdelerinden ayırmak için kullanılan alettir. Giyotin ilk defa 12. yüzyılda İskoçya’da ve 13. yüzyılda İtalya’da kullanılmıştır. Giyotin adı, aletin idam cezalarının yerine getirilmesinde kullanılması için Fransa Millet Meclisine teklifte bulunan Dr. Ignace Guillotine’den gelir. Dr. Guillotine’in teklifi üzerine Fransız meclisi, 1791’de Dr. Louis’yi konuyu araştırmakla görevlendirerek, 1792’de Giyotin’in kullanılmasını kabul etmiştir.
Giyotin ilk olarak büyük çapta tanındığı Fransa’da, 18. yüzyılın sonlarına doğru yaygın bir şekilde kullanılmaya başlanmış, özellikle Fransız İhtilali zamanında binlerce hükümlü bu aletle infaz edilmiştir.
Giyotin en sade şekliyle dikey vaziyette iki tahta direk ve bunların arasında aşağı doğru hareket edebilecek bir şekilde yerleşmiş ucu keskin bir bıçakla hükümlünün kafasının yerleştirildiği “pencere” den oluşmaktadır. Giyotin çalıştırılacağı zaman adam mahkumunun başı pencere denilen kısma sokulur. Bıçak, asılı kalmasını temin eden mekanizma harekete geçirilerek mahkumun ensesi üzerine düşürülür. Böylece gövdeden ayrılan baş daha önceden hazırlanmış bir sepete düşer ve infaz yapılmış olurdu.
Fransız ihtilali sırasında çok kullanılan Giyotin, 19. yüzyılın başından itibaren kullanma sahasını tamamen kaybetmiştir. Günümüzde dünyanın hiçbir devletinde uygulanmamaktadır.
insancıl bir doktor olan ve halkın huzurundaki infazlardan hoşlanmayan Dr. Ignace Guillotin 1789 yılında, Fransız ceza sistemininde bazı iyileştirmeler yapmak ve daha insancıl hale getirmek adına Ulusal Meclis’e çok ciddi öneriler sundu. Bu öneriler fakirler ile zenginler arasında ayrım yapmayan mekanik bir idam sistemiydi.
Önerileri biri dışında reddedildi. Guillotin’in etkili bir öldürme makinesi önerisi Cerrahlar Akademisi Sekreteri Dr. Antoine Louis tarafından geliştirildi ve 1792’de, Louis çapraz bıçak ağzıyla çalışan ilk infaz aygıtını yaptı. Yani Guillotin değil, Louis bu makineyi hayata geçirdi.
Fakat Guillotin’in adı bu aletle her nasıl oldu ise daha çok anılır oldu, üstelik ailesinin ve kendisinin tüm çabalarına karşılık isim öyle kaldı. Rivayetlerin aksine Guillotin, adını verdiği aygıt tarafından öldürülmedi. 1814’te omuzundaki bir çıban yüzünden hayata veda etti.
İlk demokratik idam yöntemi olarak kabul edilen Giyotin tüm Fransa’da benimsendi. Giyotinin icadının ilk on yılında 15000 kişinin idam edildiği tahmin ediliyor. Giyotinle en çok idamı Nazi Almanyasının gerçekleştirdiği, 1938 -1945 yılları arasında 40000 kişinin bu yolla idam edildiği iddia ediliyor.
